Nel campo della produzione di energia solare, il fotovoltaico non è l'unica opzione. Grazie alla tecnologia Concentrated Solar Power (CSP) è disponibile una seconda possibilità per ricavare energia elettrica, soprattutto su larga scala. Fra i diversi processi CSP si sono imposte nella pratica da oltre 20 anni le centrali elettriche con tecnologia a specchio parabolico.
Con il sistema CSP la luce solare è convertita in calore sulla base della tecnologia a specchio parabolico. La conversione avviene in impianti solari: mediante grandi specchi parabolici disposti in lunghe file, i raggi del sole vengono raccolti e concentrati fino a 80 volte localmente sul cosiddetto ricevitore. All'interno del tubo ricevitore viene riscaldato dell'olio che svolge la funzione di fluido termovettore il quale, attraverso uno scambiatore di calore, genera del vapore utilizzato per azionare delle turbine elettriche convenzionali. Gli accumulatori termici permettono un'affidabile produzione di corrente elettrica anche nelle ore notturne.
Mentre gli impianti fotovoltaici sono utilizzati preferibilmente per la produzione decentralizzata di corrente elettrica, le centrali solari sono adatte alla produzione centralizzata d'energia. Tali centrali elettriche risultano particolarmente vantaggiose nella fascia solare di maggiore irradiazione: già nei soli Stati dell'area mediterranea sarebbe possibile coprire più volte il fabbisogno europeo annuo di energia elettrica con la tecnologia CSP1. Un ulteriore vantaggio sta nella possibilità di combinazione delle centrali CSP con le fonti energetiche fossili o le biomasse. In tal modo è possibile realizzare un approvvigionamento d'energia sicuro con elevata quota di energia solare.